Miguel de Cervantes vive en los años de mayor fecundidad y plenitud de todos los géneros literarios. Nace en el Renacimiento, pero muere cuando las formas renacentistas ya habían evolucionado, apuntando al barroco, desde un humanismo universal y paganizante hacia un sentido nacional y católico. La producción de su obra se reparte entre los últimos tres lustros del s. XVI y los tres primeros del XVII. Esto le permite absorber y armonizar corrientes opuestas, fundiendo épocas que a la vez se contraponen y complementan. Así su gran obra, el Quijote , es una feliz síntesis de ideas, tendencias, géneros, sensibilidades, problemas y conceptos del mundo. Comparadas con Cervantes, las grandes creaciones de los Siglos de Oro parecen limitadas o fragmentarias: la novela picaresca está limitada por un marco cerradamente realista, la sentimental novela pastoril ignora las asperezas de la realidad, la quimera caballeresca ignora lo cotidiano, la sátira inconformista niega el perdón de las miserias y debilidades. Sólo Cervantes reúne todos estos aspectos armonizando lo cotidiano y lo quimérico.
Cultivó Cervantes los tres grandes géneros literarios (poesía, teatro y novela) con el mismo empeño, aunque con resultados bien distintos. La historia literaria ha respetado siempre la evaluación adelantada por sus contemporáneos: fue menospreciado como poeta, cuestionado como dramaturgo y admirado como novelista.
Para muchos, Cervantes es simplemente el autor del Quijote . Piensan que conociendo únicamente el resto de su obra sólo cabría reseñar el breve Rinconete y Cortadillo , el Coloquio de los perros y, quizá, El licenciado Vidriera , pero no podría imaginarse que junto esta obra figurara una novela con un tema y una calidad como la del Quijote . Y, sin embargo, hay que señalar que aunque el Quijote tuvo desde su primera edición un gran éxito de público, Cervantes no llegó a ser reconocido en vida como un gran literato por la crítica, es decir, por la opinión de los escritores establecidos. Esto explica que siguiera hasta el final de su vida obstinado en ser un escritor de calidad y prestigio, con escritos elaborados conforme a los cánones vigentes.